멕시코에서 발견된 기적같은 옥수수 품종 이야기

질소는 공기 중 가장 많은 78% 를 차지하는 원소로

결합에너지가 높고 반응성이 낮아 안정되어 있어

그 어떤 물질과도 쉽게 반응하지 않는 것이 특징임

문제는 이 질소가 식물이 자라는데 필수적인 요소라는 것.

그런데 자연적으로는 토양에 있는 질소를 회복시킬 때까지

농사를 지을 수 없으니 지속적으로 지력을 회복시켜야 하고

비료를 쓰면 지력의 문제는 없으나 토양산성화 등의 환경오염이 발생하니

곤란한 노릇이 아닐 수 없음

그런데 일부 콩과 식물군에 공생하는

뿌리혹박테리아는 대기 중의 질소분자를 암모니아로 만들어

식물이 질소를 이용해 단백질을 생성할 수 있게 도와주는데

이 뿌리혹박테리아가 바로 콩과식물에 단백질이 풍부한 이유임

그런데 멕시코의 Totontepec Villa de Morelos 이라는

해발 1840m 의 고산지대에는 전설의 옥수수가 존재함.

이 마을 사람들은 수백년 전부터

마을 공동농장을 통해 옥수수를 기르는데

이 신기한 옥수수는 1990년대에 세계에 알려짐

마을의 옥수수는 2~3m 높이의 일반적인 옥수수와 다르게

최대 6m 이상의 높이로 자랄 뿐만 아니라

매우 신기한 특성을 가지고 있음

바로 중간뿌리에 있는 점액질의 성분이 바로 그것인데

이 성분을 분석해보니 바로 질소고정세균으로,

마을의 옥수수는 토지의 상태와 상관없이

대기중의 질소를 마음껏 흡수해 고산지대에서도

더 크게, 끊임없이 풍년을 유지해줄 수 있던 것

당연하지만 이런 식물은 = 돈임

특히 콘벨트라고 부르는 국가단위 크기의 옥수수밭을 가진 미국 입장에서는

비료를 필요로하지 않는 이 환상의 옥수수 품종을 가지고 싶어했고

미국의 초국적 식품회사인 MARS 는

해당 마을 및 멕시코와 협약을 맺어 마을은 투자수익금을 받고

수십년간의 연구 끝에 지금도 끊임없이 옥수수의 품종이 개량되고 있어

대기 질소의 40% 까지 고정 가능한 품종도 나왔다고 함