가벼운 솜사탕 행성, 슈퍼-퍼프 행성에 대해 알아보자

(슈퍼-퍼프 행성인 케플러-51 d의 상상도)

'슈퍼-퍼프 행성'이란, 질량에 비해 극도로 거대한 초저밀도 행성을 말함

(뜨거운 목성형 행성인 오시리스의 상상도. 표면 온도가 약 1000도로 추정됨)

일반적으로 덩치가 크고 밀도가 낮은 행성이라고 하면 '뜨거운 목성'과 '뜨거운 해왕성'이 대표적임

이들은 별과 매우 가까이에서 공전하기 때문에 엄청난 열을 받아 부풀어 오른 상태로 알려져 있음

(케플러-51 행성과 태양계 행성의 크기 비교. b,c,d 각각 순서대로 지구 2배, 4배, 7.5배 질량임)

반면 케플러-51 b,c,d와 케플러-87 c 같은 행성들은 훨씬 가볍고 차가움

이들의 질량은 지구의 몇 배에 불과하지만 크기는 목성과 비교될 정도이며, 표면 온도도 200도 이내로 추정됨

참고로 케플러 51 b,c,d 행성의 평균 밀도는 0.03 ~ 0.05 g/cm3 이라고 함

(평균 온도가 영하 248도인 명왕성은 표면의 98% 이상이 질소 얼음으로 구성되어 있다)

이런 행성이 어떻게 존재하는지는 아직도 완전히 밝혀지지 않았음

한 가지 설득력있는 추측은, 별에서 멀리 떨어진 곳에서 생성된 행성이 별에 가까워진 결과라는 것임

이산화탄소나 질소처럼 상온에서는 기체로 존재하는 물질들도 별에서 멀리 떨어진 극저온 환경에서는 고체로 존재함

별에 가까이 접근하게 되면 이러한 물질들이 증발하여 일시적으로 대기가 형성됨

별과의 거리에 따라 완전히 대기를 잃고 쪼그라들 수도, 약간만 잃고 저밀도 행성으로 남아있을 수도 있음