B-2 '스피릿' 진짜 유령된다

미 공군이 현용 최강 스텔스 전투기 F-22의 스텔스 코팅 개보수에 들어간 데 이어 B-2 스텔스 폭격기에 대한 ‘대규모’ 개량에 착수했다. B-2의 개량은 최첨단 센서, 소프트웨어, 전자장비, 레이더 회피 분야에 망라돼 있다. 1980년대 제작돼 90년대 초 배치된 B-2는 20여년 운용되면서 전자장비와 센서, 스텔스 도료 등이 기술발전을 따라가지 못한다는 지적을 받아왔다. 이번에 대규모 개량이 완료된다면 B-2 스피릿(유령) 적의 최첨단 레이더에 걸리지 않는, 문자 그대로 '유령'이 될 것으로 예상된다. 이 유령은 2020년대 미 공군이 도입할 차세대 스텔스 폭격기 B-21 레이더(약탈자)와 함께 적 방공망을 뚫고 들어가 미사일 기지 등을 초토화하면서 미국의 안보이익을 추구하는 최선봉의 '창'으로 활약할 것으로 보인다.
◆왜 개량하나=도입 당시 B-2는 냉전 시대에 만들어진 옛 소련 방공망을 뚫고 들어가 파괴하도록 설계됐다. 적이 영공에 들어온 줄도 모르는 사이에 적 영공을 침투해 공격 임무를 수행한 뒤 복귀하도록 설계된 기체였다. 적 방공망을 파괴함으로써 추후 공격을 수행하는 스텔스 성능이 떨어지는 항공기들을 위한 ‘안전지대’ 혹은 ‘공중 회랑(air corridor)'을 개척하는 게 주된 임무였다. 이를 위해 B-2 폭격기는 저주파 감시 레이더는 물론 전투기의 추적, 조준 및 파괴하는 정밀한 ’고주파 교전 레이더‘도 회피할 수 있도록 설계됐다.
그러나 현대 방공망들은 다수 스텔스 전투기를 탐지할 수 있을 만큼 빠른 속도로 기술이 발전하고 있다. B-2와 같은 스텔스 폭격기도 과거처럼 맘놓고 작전하기는 어려워졌다.
일례로 중국과 러시아는 F-22를 비롯한 스텔스 전투기와 폭격기를 탐지할 수 있는 레이더를 개발했다는 주장도 있다. 믿거나 말거나이긴 하지만 러시아 매체들은 "스텔스 기술은 더 이상 유용하거나 적합하지 않다"는 주장을 펴고 있다.
B-2는 2020년대 등장할 차세대 스텔스 폭격기 ‘B-21 레이더’와 나란히 비행하면서 2050년까지 전 세계 하늘을 지배하면서 적들의 간담을 서늘하게 할 것으로 예상된다. 차세대 스텔스 기술을 적용해 전 세계 어디에서든 작전 가능한 B-21이 실전 배치된다면 B-2의 작전범위와 능력도 더 크게 향상될 것임은 굳이 말이 필요 없을 것이다. 생각해보라. B-2가 레이더망을 피해 갑자기 나타나 핵무기나 수십 톤의 정밀 유도 폭탄을 쏟아부을 때 어떤 일이 벌어질지를.
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갈 수록 생긴게 이상해지네요...