방에 틀어박힌채 늙은 그들…'중년 히키' 된 日 40대

골방에 틀어박힌 지 20년 째..경제 불황이 만들어낸 ‘중년 히키코모리’
90년대 취업 실패로 시작된 히키코모리, 이젠 40,50대
방에 틀어박힌 채 늙어버린 사람들
“20년 만에 아들을 봤어요. 저렇게 늙었다니.”

한국어로는 ‘은둔형 외톨이’라 번역합니다. 일본 후생노동성 정의에 따르면 ‘직장에도 학교에도 가지 않고, 가족 이외의 사람과는 거의 교류하지 않으며, 6개월 이상 계속해서 자택에 갇혀 지내는 상태의 사람들’을 일컫는데 1990년대 일본에서 등장한 신조어였습니다. 

그동안 일본에서 히키코모리는 ‘청소년’ 혹은 ‘청년 세대’ 문제로 다뤄졌습니다. 학교에서 왕따를 당하거나 취업에 실패한 후 자신만의 세계에 갇힌 젊은이를 연상시키는 말이었죠. 하지만 90년대 방 안으로 들어간 이들이 그 안에서 조용히 나이를 먹고 있다는 사실을 많은 사람이 잊고 있었습니다.  

히키코모리의 장기화, 고령화가 불러온 위기는 심각합니다. 부모가 경제 활동을 하는 동안은 자녀가 집에만 틀어박힌다 해도 기본적인 생계 유지가 가능합니다. 하지만 히키코모리들이 40~50대가 되면, 부모는 70~80대가 됩니다. 수입은 끊어지고, 건강은 악화되죠. 그런데도 ‘가족이 함께 살고 있다’는 이유로 국가 지원에서 배제되는 경우가 많습니다.  이런 상황 하에서 부모와 자식이 모두 사회로부터 고립돼 ‘공멸’로 이어지는 위기를 일본에서는 요즘 ‘8050문제’라고 부릅니다.  

2015년, 나라(奈良)현의 한 가정집에서 81세 여성의 시신이 발견됩니다. 영양실조로 인한 쇠약사였지만 한동안 누구도 그의 죽음을 눈치채지 못했습니다. 이웃의 신고로 출동한 경찰은 처음엔 홀로 사는 노인의 ‘고독사’로 생각했죠. 하지만 집 안에는 20년 넘게 집 밖으로 나오지 않은 56세의 히키코모리 아들이 살고 있었습니다. 아들은 쓰레기 더미 속에 어머니의 시신을 방치한 채, 부모의 연금을 받으며 생활해 왔습니다.   
  
2016년에는 니가타(新潟)에서는 70대 어머니가 50대의 히키코모리 아들을 죽이고 자신도 목숨을 끊는 사건이 있었습니다. ‘내가 죽으면 더 이상 아들을 챙길 사람이 없다’는 절망이 빚어낸 비극이었죠.    

“사회 경험도 없는 40대 후반을 어느 회사가 고용하려 하겠습니까.” 

일본 청년 실업 문제를 파헤친 책 『무업사회』에 따르면, 1993년 ‘버블 경제’가 붕괴되고 경제가 장기 침체에 들어가면서 일본의 고용 형태는 근본적으로 변화하기 시작합니다. 1984년 15.3%였던 비정규직 비율이 2014년엔 37.4%까지 늘어난 것이 대표적이죠. 1990년대 후반, 대학을 졸업해도 일자리를 찾기 힘든 ‘취업 빙하기’가 찾아왔고, 젊은 층(20~24세)의 실업률은 10% 가까이 치솟았습니다. 현재 30대 후반~40대의 중년 히키코모리들은 이 시기 사회에서 제 자리를 찾지 못한 ‘로스트 제너레이션’(잃어버린 세대)의 일원이었습니다. 지금도 40대는 일본에서 ‘가장 가난한 세대’입니다.

잠시 시선을 안으로 돌려봅니다. 통계청에 따르면 2018년 7월 한국의 청년 실업률은 9.3%, 청년 실업자 수는 40만 9000명에 달합니다. 구직 활동에서 배제된 청년 니트족이 178만명에 달할 것이란 통계도 있습니다. 우리의 20년 후는 어떤 모습일까요. 중년 히키코모리 문제를 그저 외국 이야기로 치부하기 어려운 이유입니다.