문화[역사툰] 양반도령 심생과 중인 처녀의 사랑.jpg

중인(中人)은 조선 사회에 존재했던 특수한 계층이다.

중인이라는 명칭의 유래에 대해서는 여러 가지 설이 있지만 양반과 상민의 중간에 속한 중간 계층이라는 의미에서 중인으로 불렸을 가능성이 크다. 

중인에는 여러 부류들이 속해 있었는데 그 가운데 최상층에 위치한 이들은 잡과(雜科)를 통해 선발된 역관(譯官)⋅의관(醫官)⋅일관(日官)⋅율관(律官) 등의 기술직 관원이었다. 기술직 관원 가운데도 핵심적인 자리는 역관과 의관이었다.기술직 중인은 정식 과거인 잡과를 통해 선발되었음에도 불구하고 그들에게 제수된 관직은 정직(正職)이 아니라 몇 개월 단위로 교체되는 체아직(遞兒職)이었다. 

체아직은 재직하는 동안에만 녹봉을 받을 수 있었기 때문에 기술직 중인은 어엿한 관직자임에도 불구하고 생활이 불안정할 수밖에 없었다. 

사정이 이렇다 보니 기술직 중인의 관심은 경제적인 문제에 집중되어 있었다. 그러한 상황은 다음 자료를 통해 확인할 수 있다.

역관이 당상관으로 진급하면 영광스럽다고 할 만한데도, 

동료들이 마음에 들지 않는 자를 꾸짖을 때는 

반드시 “너는 지지리도 복이 없으니 빨리 당상관이나 되어라.”라고 한다. 

당상관이 되면 중국으로 갈 기회가 드물어져서 

당하관보다 이득이 적기 때문이다.

고상안(高尙顔, 1553~1623), 『효빈잡기(效嚬雜記)』

당상관에 오르는 것은 모든 관료들의 꿈인데 역관들에게는 당상관에 오르라는 것은 일종의 욕이었다는 것이다.당상관이 된다고 해도 양반들과 같은 위치에 설 수 있는 것도 아니고 양반 집안이 될 수도 없기 때문에 현실적인 문제에 더 관심을 가졌던 것이다.

17세기 후반부터 18세기 초반 사이에는 무역으로 큰돈을 모은 역관들이 많았다. 이러한 역관 가운데 어떤 이들은 자신의 경제적 능력을 적극적으로 과시하기도 하였다. 

박지원(朴趾源)의 『허생전(許生傳)』에 나오는 서울 최고 부자 변씨의 실제 모델로 잘 알려진 변승업(卞承業, 1623~1709)이 그런 경우이다. 그는 임금의 관에만 할 수 있는 옻칠을 자신의 부인의 관에 하였다.

금상 병자년(1696)에 모 성을 가진 왜어 역관이 상처를 했는데 관에 옻칠을 해서 국상과 다름없이 했다. 

재상과 간관들이 이를 듣고 괘씸하다고 생각했으나 

역관이 수십만 금을 모았다가 요로에 모두 뿌렸던 까닭에 아무런 규탄을 받지 않고 무사했다. 

식자들이 나라를 위해 매우 근심하고 탄식했다.

정재륜(鄭載崙, 1648~1723), 『공사견문록(公私見聞錄)』

중인들 가운데 경제적 능력과 학문적 역량까지 갖춘 이들이 적지 않았다. 그들이 양반을 대체할 수 있는 새로운 주역으로 부상할 가능성은 충분하였다. 다음 자료를 한 번 보자.

장붕익(張鵬翼, 1646~1735)이 한성부 판윤으로 있을 때, 

도로가 진창이 된다는 이유로 매양 마을 백성들에게 명하여 눈이 온 뒤에는 

도로 양편의 진흙을 깎아 모아 가운데에 등성마루를 만들게 하였다. 

그래서 이 당시에 ‘중간 길은 높고 양쪽 가는 낮다[中路高 兩班低]’는 노래가 있었다. 

그 후 최씨와 이씨 두 성이 중로(中路) 출신으로 외람되게 번곤(藩閫:외방의 병사나 수사)을 독점하였고 

총사(摠使:총융사)에 임명되는 경우가 있게 되었다. 

사대부 중 영락한 자로 예전의 문학 이저(李著, 1689~1737) 집안 같은 경우는 

최씨 집안과 혼인하였으니 불행히도 노랫말에 가깝게 되었다.

심재(1722~1784), 『송천필담(松泉筆談)』

‘중간 길은 높고 양쪽 가는 낮다’는 노래를 중인이 양반을 넘어서는 상황과 연결시키고 있음이 흥미롭다. 양반들은 중인의 성장에 불안감을 느끼고 있었던 것이다. 

하지만 그럼에도 불구하고 조선 시대에 중인은 언제나 양반 아래에 위치할 수밖에 없는 것이 엄연한 현실이었다. 

역관은 중인 가운데 최고의 위치에 있었지만 사행 때 수석 역관조차 사행사들에게 볼기를 맞았다. 그런 일이 자주 벌어지자 정조(正祖, 재위 1776~1800)가 나서 주의를 줄 정도였다. 

중인은 조선의 제2인자들이었지만 양반과의 사이에는 여전히 넘기 어려운 높은 벽이 존재하고 있었다.

-출처: 국사편찬위원회 우리 역사넷