삼풍백화점의 골든타임

사고 하루 전인 6월 28일 삼풍백화점 A동 옥상에 '펀칭 현상'이 일어났다. 무게를 이기지 못한 옥상 바닥이 기둥과 분리되면서 천천히 내려앉기 시작한 것이다. 그리고 운명의 6월 29일이 밝았다. 아침 8시 붕괴 조짐은 곳곳에서 발견됐다. 5층 식당가 천장에서 물이 쏟아지는가 하면, 바닥이 주저앉으면서 식탁이 기울어지고 주방조리대가 넘어졌다. 불길한 징후를 보고 받은 회장 이준과 사장 이한상은 균열이 발생한 현장을 통제하고 고객들에게 이 사실이 알려지지 않도록 숨기기에 바빴다.
오후 2시, 회장 이준을 비롯한 임원 11명이 참석한 대책회의가 열렸다. 이 자리에서 경비조장 김종철이 5층이 무너질 것 같다고 말하자 전무 이격이 힐책하면서 경비원 보안유지 교육을 지시했다. 백화점은 정상영업을 하고 날이 어두워지면 보수공사를 한다는 결정이 내려졌다. 회의를 마친 다음 사장 이한상은 5층으로 올라가 문제의 현장을 손님들이 보지 못하도록 가리라고 지시했다. 참사를 막을 마지막 '골든타임'은 그렇게 속절없이 흘러갔다.
오후 5시 40분, 현장을 점검하던 시설부장 이영철이 대책회의장에 전화를 걸어 "붕괴가 진행되는 것 같다"고 보고했다. 이준과 이한상을 비롯한 경영진은 안내방송도 하지 않은 채 황급히 백화점을 빠져 나갔다. 건물을 빠져나간 이들이 무전기로 내린 마지막 지시는 '빨리 물건을 밖으로 옮기라'였다.
오후 5시 57분, 삼풍백화점 A동 옥상이 요란한 파열음을 내면서 무너지기 시작했다. 지은 지 만 6년이 되지 않은 지상 5층, 지하 4층 건물이 폭삭 주저앉는데 걸린 시간은 20초에 불과했다.
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